La MP4-20 dévoilée lundi 24 janvier

L’équipe McLaren Mercedes a choisi de lever le voile sur sa nouvelle monture le lundi 24 janvier sur le circuit de Catalunya et d’entamer – dans la foulée – une semaine d’essais ‘à huit clos’ avec Kimi Raikkonen et Juan Pablo Montoya.

Bien que des bruits aient couru sur un éventuel retard dans la construction de la MP4-20 conçue par Adrian Newey - l'équipe anglo- allemande a continué son travail et peut ainsi déjà s’enorgueillir de battre ses rivaux de Williams BMW d’une semaine dans la course à la présentation de leur nouvelle voiture…

Tombé à la 5ème place en 2004 (il faut remonter à la saison 1983 pour trouver l’équipe McLaren aussi mal classée !) la nouvelle MP4-20 aura la lourde tâche de permettre à l’équipe anglaise de retrouver sa place sur le podium du championnat des constructeurs – position qu’elle n’avait plus quittée depuis le dernier titre ‘constructeurs’ obtenu en 1998.

La McLaren Mercedes MP4-20 a pris la piste pour la première fois lundi 24 janvier – sur le circuit de Catalunya, près de Barcelone, en Espagne - avec Kimi Raikkonen à son bord.

Le début de la nouvelle monoplace anglo-allemande marque le coup d’envoi de cinq journées d’essais intensifs.

« Beaucoup de temps, d'efforts et de travail a été investi dans la conception de la nouvelle voiture. Les ingénieurs ont davantage travaillé pour nous que par le passé » avouait Kimi. « Mon sentiment initial après ces quelques tours est bon. Cependant, le travail débute à peine pour moi et mes collègues » ajoutait le Finlandais qui conservera le volant de la MP4-20 jusqu’à jeudi où Juan Pablo Montoya le relayera.

Ron Dennis était lui aussi présent pour les premiers pas de la MP4-20 sur le circuit de Catalunya. « Depuis que nous avons démarré la MP4- 20 pour la première fois - à 2h30 du matin, jeudi dernier au McLaren Technology Center - nous en attendions avec impatience d’effectuer ce shakedown » confiait-il.

«La présentation d’aujourd'hui est la première démonstration réelle des préparatifs de l'équipe pour 2005. Une année qui devrait être passionnante et positive pour l’équipe, nos partenaires et nos supporters également. L’équipe travaille d’arrache pieds pour réaliser les meilleurs résultats possibles cette année » insistait Ron Dennis.

La conception de la MP4-20 a été fortement influencée par les révisions significatives des règlements techniques et sportifs dans des secteurs comme la durée de vie du moteur, les contraintes aérodynamiques et la limitation à un seul train de pneus pour la qualification et la course.

« Une voiture de F1, c’est un tout » expliquait Martin Whitmarsh, bras droit de Ron Dennis au sein de l’écurie McLaren. « Par conséquent, les changements de règlements ont eu un impact important sur la configuration de la MP4-20 dans son ensemble. C’était un défi intéressant pour le staff technique - Adrian Newey, Mike Coughlan et Neil Oatley. Le résultat est une voiture qui sous bien des aspects est tout à fait différente de l'année dernière ! »

Et c'est parti...

Les premiers tours de la McLaren Mercedes ‘millésime 2005’ sur le circuit de Catalunya va permettre aux techniciens de l’écurie anglo-allemande de vérifier le bien fondé de leurs options pour répondre aux exigences aérodynamiques du nouveau règlement.

Ces modifications sont à l’origine des différences évidentes par rapport au modèle précédant. Le châssis a été exclusivement développé dans le bureau de conception et la soufflerie de l’écurie sous la direction d’Adrian Newey.

« La conception de la MP4-20 a commencé en Mai 2004 mais les nouveaux règlements, en particulier du côté aérodynamique, ont été publié assez tard ce qui a exigé un travail plus dur et de gros efforts de la part de chaque membre de l'équipe. Notre travail a néanmoins été facilité grâce à nos partenaires techniques, en particulier Michelin » commentait Adrian.

Norbert Haug, vice-président de Mercedes-Benz Motorsport, avait également son mot à dire : « La F1 ‘génération 2005’ crée une foule de nouveaux défis pour tous les ingénieurs. La durée de vie du moteur sera doublé cette année. Cette modification a été annoncée extrêmement tard, mettant nos motoristes sous encore plus de pression. »

« Les contraintes additionnelles sur le plan aérodynamique et pneumatique n’ont rien arrangé. C'était donc un travail intéressant et intense » ajoutait Norbert. « Avec la MP4-20, nous espérons disposer d’un package performant qui nous permettra d’augmenter le niveau de compétitivité que nous avions retrouvé au cours du deuxième semestre 2004 - en particulier dans le dernier tiers de la saison avec la MP4-19B. »

Directeur de McLaren, Martin Whitmarsh partage les ambitions du responsable de Mercedes mais sait aussi qu’il reste beaucoup de travail à faire. « Naturellement, chacun de nous attendait avec impatience les premiers tours de la MP4-20. L’objectif de nos premiers essais sera d’évaluer tous les systèmes, le niveau d’appuis et d’examiner les nouveaux composants avant que nous entamions des programmes plus complets vers la fin de la semaine. »

« Nous avons un programme intensif à accomplir avant de partir pour l’Australie – le 23 février prochain. Nous allons rouler à Valencia, Jerez et de nouveau à Barcelone. Vers la deuxième semaine de février – à Jerez - nous disposerons d’un deuxième châssis MP4-20 et d’un troisième la ligne suivante » concluait Whitmarsh.

Pedro De La Rosa (au volant d’une MP4-19B) et Kimi Raikkonen (à bord de la MP4-20) seront en piste lundi sur le circuit de Catalunya pour entreprendre les premiers tests prévus. Juan Pablo Montoya et Alex Wurz seront également mis à contribution cette semaine.

Le championnat du monde de F1 2005 verra quelques nouvelles réglementations pimenter la saison. Ceux-ci affecteront aussi bien le déroulement des week- ends de Grand Prix que la configuration aérodynamique des monoplaces, les moteurs et les pneus. Pendant l’intersaison, l’équipe McLaren Mercedes a dû tenir compte de ces changements pour préparer sa MP4-20.

Pour Martin Whitmarsh, directeur de l’équipe McLaren Mercedes, ces défis ont été relevés par l’ensemble du staff technique et se vérifieront dans un avenir proche (J - 40) dans les allées de l’Albert Park de Melbourne pour le Grand Prix d’Australie, le 6 mars prochain.

« Dès le début de la saison, le train de pneus utilisé lors de la dernière séance de qualification devra tenir la distance entière de la course. Cela signifie jusqu'à quatre fois plus longtemps qu’auparavant - selon le nombre d'arrêts normalement faits à un circuit particulier. C’est un changement énorme de philosophie en termes de développement des gommes » déclarait le bras droit de Ron Dennis.

« Il est évident que faire tenir un train de pneus toute la course n'est pas une tâche facile, il y a des défis spécifiques qui doivent être relevés. Là où ça deviendra significatif ce sera quand la voiture effectuera son dernier arrêt en carburant. Les pneus refroidiront, et il est alors difficile de réchauffer les pneus qui n'ont plus suffisamment de bande de roulement. Si nous faisons une erreur, la performance des pneus pourrait s’en ressentir dans le dernier sprint » expliquait Martin Whitmarsh.

Pour la quatrième fois en autant de temps, le format des week-ends de Grand Prix va changer, qui plus est avec l’ajout d’un dix-neuvième rendez-vous au calendrier.

« Après l'expérience non planifiée à Suzuka l'année dernière, en raison d’un ouragan, il a été décidé qu’il y aurait une séance de qualification le dimanche matin suivant celle du samedi. La grille sera désormais constituée à l’addition des chronos réalisés. La seule chose qu’on peut dire c’est que ce sera la même galère pour tout le monde » affirmait Martin qui n’écarte pas l’éventualité d’utiliser une troisième voiture le vendredi.

L’écurie n’a pas terminé dans le Top 4 du championnat du monde des constructeurs l’an dernier et bénéficie de l’avantage d’aligner une troisième auto pour les essais libres du vendredi.

« Il y a des avantages évidents à aligner un troisième pilote pour effectuer les comparatifs pneumatiques et de réglages du châssis sans avoir s'inquiéter du kilométrage du moteur. Une troisième voiture nous aidera car chez les autres, normalement, il y aura un conflit dans entre les techniciens – ceux du châssis voudront faire autant de kilomètres que possible alors que les motoristes voudront jouer la fiabilité et les ingénieurs pneus limiter le nombre de pneus à utiliser. Si vous avez une troisième voiture qui ne tombe pas sous le coup de ces limitations, c'est plutôt bien. Nous aurons donc un troisième pilote expérimenté pour piloter la voiture. Vous devez pouvoir compter sur quelqu'un qui fait partie intégrante de votre programme de développement » annonçait Whitmarsh sans vouloir dévoiler le nom de l’heureux élu.


La MP4-20 est faite pour gagner

L’autre modification concerne le moteur. « L’an dernier, nous utilisions un moteur par week-end. En cas de changement, il y avait une pénalité de 10 places sur la grille. Maintenant, les nouveaux V10 Mercedes- Benz devront durer deux week-ends » rappelait-il. « La plupart des équipes visent maintenant environs 1500 km par moteur, ce qui est deux fois plus que précédemment. Ce que nous devons trouver maintenant, c’est cette fine limite entre une performance maximum et une fiabilité sans faille. »

Le principal changement technique concerne, selon Martin Whitmarsh, l'aérodynamique. « Ce sera celui dont les résultats seront les plus évidents. Les changements ont été décidés très tardivement et - inévitablement - les équipes ont donc été obligées de faire un maximum de changements en peu de temps. Aucune équipe n'a eu le temps nécessaire pour évaluer correctement les effets de ces changements » avouait-il. « On accepte généralement qu'il y a une première perte de 20 à 25% en terme d’efficacité aérodynamique et chacun travaille dur à l’heure actuelle pour compenser cela. »

Grâce ai nouveau réglement, McLaren aura le droit d'aligner une 3ème voiture pour les GP cette saison.

En effet, le réglement autorise aux équipes qui ont terminées au 5ème (c'est le cas de McLaren Mercedes) rang et au-delà, de pouvoir bénéficier de cet avantage.

C'est donc Pedro de la Rosa qui pilotera cette 3ème voiture le vendredi et samedi, car Alexander Wurz est trop grand pour la nouvelle MP4-20 et son baquet n'est pas encore prêt.

Pedro de la Rosa est aujourd'hui un homme heureux : McLaren lui a en effet assuré hier qu'il pilotera la troisième voiture au cours des essais libres du vendredi, lors des trois premiers Grands Prix de la saison.

"Je suis très content - affirme Pedro dans les colonnes du quotidien sportif espagnol As - nous en parlions depuis quelque temps déjà mais hier, l'équipe me l'a confirmé et ça, c'est très important pour moi."

McLaren lui a promis la troisième voiture pour les trois premières courses de la saison... mais après, que se passera-t-il ? "Je n'en sais rien. Tout ce que je sais c'est qu'ils m'ont dit que j'allais piloter la troisième voiture en Australie, en Malaisie et à Bahrein. Ensuite, ils décideront probablement qui de moi ou d'Alex Wurz obtiendra la troisième voiture lors des courses suivantes. Mais peu m'importe, pour l'instant je ne pense qu'aux trois premiers Grands Prix."

Pedro de la Rosa est né le 24 février 1971 et a déjà une sacrée expérience en F1. C'est en 1998 qu'il a abordée celle-ci en devenant pilote d'essai chez Jordan. Les deux années suivantes, il les passa chez Arrows en tant que titulaire avant d'en faire autant chez Jaguar en 2001 et 2002. Son meilleur résultat en course est une cinquième place à l'issue du Grand Prix d'Italie 2001.

Depuis 2003, il est pilote d'essai chez McLaren, aux côtés de l'Autrichien Alex Wurz. Ce dernier a des difficultés à se glisser confortablement dans la MP4/20, à cause de sa très grande taille. Ce petit problème (provisoire ?) fait bien sûr le bonheur de Pedro de la Rosa...